中女天文許你一顆星

為了慶祝「哈伯太空望遠鏡」（Hubble space telescope ）發射升空18年，美國國家航空暨太空總署（NASA）與歐洲太空總署（ESA）24日發布哈伯拍攝到的59張新照片，精彩記錄了星系間碰撞後的各種奇特壯觀景象。

這些照片中如「Arp 272」，即顯示武仙座星群中兩個螺旋星雲「NGC 6050」與「IC 1179」相撞，兩星雲的螺旋臂相互扭結在一起。又如「UGC 8335」，也是一對相互作用強烈的螺旋星雲，其核心則由氣體和塵埃連接在一起，並各曳著一條彎曲的尾巴。

美國航太總署說，這是迄今所發布數量最多的一批哈伯照片，其中有些檔案照片曾被希爾頓．阿普收錄於他在1960年代中編列的《特殊星系星圖集》（The Atlas of Peculiar Galaxies）中，該書記載著當時透過地面望遠鏡觀測到的許多奇形怪狀星系。

18年前哈伯發射升空後，天文學家借助該太空望遠鏡上的靈敏照相機和工具，發現這些星系的奇特形狀是在星群間巨大引力作用下產生的。由於引力將星系拉向一塊，標準的銀河螺旋形狀和橢圓形被扭曲成奇怪形狀。

星系碰撞合併是宇宙初期常見的現象，據信是宇宙演進的主要原動力之一，其過程會驅動類星體，而類星體是藏身於年輕星系中的超大質量黑洞的周遭光亮銀暈，會進而觸發一波波劇烈的恆星爆生及死亡，甚或合併成新星系。

大約每100萬個星系中才能觀察到一次星系碰撞現象。星系碰撞融合的時間係以億年計，其中恆星發出的光要經歷數億年才傳播到哈伯太空望遠鏡那裡，藉此讓人們得以回溯到宇宙初期，一睹其熱鬧壯觀景象。

我們所居住的銀河系本身就包括著過去被它撞擊及併吞的許多小型星系殘餘，目前它則正在併吞人馬座矮橢圓星系。反之，我們的銀河系似乎將會被仙女座銀河系納入，並在約20億年後形成一個稱為「Milkomeda」(由銀河系與仙女座星系二詞首尾拼成)的橢圓星系，成為地球、太陽及太陽系其他成員的新家。