（路透加州巴沙迪納22日電）鳳凰（Phoenix）任務負責人今天表示，小型機械探測船25日降落火星北極圈，探究其地表下的冰層是否曾經含有足以支持生命的化學物質時，人類的火星研究展開新頁。

繞行軌道的火星漫游2001探測船（Odyssey）2002年在火星北極極冠周邊發現冰之後，美國國家航空暨太空總署（NASA）批准鳳凰計畫。包括漫遊的精神（Spirit）及機會（Opportunity）5艘探測船降落火星赤道區。精神及機會號探測船發現火星地表曾有水的痕跡。火星漫游2001探測船在火星赤道周邊沒有發現地底下埋有冰的跡象。

領導鳳凰科學團隊的土桑（Tucson）亞利桑那州大學（University of Arizona ）行星地質學家史密斯（Peter Smith）說：「我們將往北走。」

在地球上，北極藏有地球氣候變遷的歷史，就鎖在一層一層的冰核裡面。

史密斯說：「這是生命以最純粹形式的保存其歷史的地方－有機分子及細胞組成的細菌之類的東西。」

他說：「我們在想火星是不是也一樣。」

鳳凰不會直接尋找生命，但是應該能夠判定火星上的冰是否曾經是液體的狀態。液態水據信是生命存在的基本元素。

鳳凰探測船的設備當中有一個小爐子，可以融化火星上的冰並進行化學分析，探析部分分子變成冰之前的部分經歷過程。其他感應器將研究冰及土壤中的礦物，並拍下土壤顆粒的型狀及結構。

史密斯說：「我們確實試圖了解火星上的冰是否曾經融化過，因為生命可以棲居的地區，一定需要液態水。」

他補充說：「我們將把找出誰曾經居住在火星上的工作，留待未來的太空任務。」

鳳凰探測船預定25日降落火星，必須在7分鐘之內，從時速1萬9000公里降為0。

在2億7400公里外，飛航控制中心僅能靜待鳳凰探測船傳回訊號，從火星將訊號傳回地球需要15分鐘的時間，所以當飛航控制中心得知鳳凰號開始降落時，它應該已經降落到火星地表。

最後，鳳凰號必須展開太陽能板蒐集太陽能，否則自備的電池僅能支撐31個小時。中央社（翻譯）

　超新星爆炸是宇宙中最壯麗的景觀之一，天文學家早在四十年前就預測爆炸瞬間會產生數分鐘長的「Ｘ光爆」，但一直無法以觀測佐證。這項理論在今年一月九日得到證實，台灣清大天文研究所副教授江國興與美國普林斯頓大學博士後研究員索德柏格，各自利用美國國家航空暨太空總署（ＮＡＳＡ）的「褐雨燕」（Swift）太空望遠鏡觀測資料，首度發現了令天文學界大感振奮的奇觀。

　索德柏格（Alicia Soderberg）深知這項發現意義極重大，立刻發起一項跨國合作的後續觀測與計算計畫，並邀請江國興參與。

　此外，整個計畫動用當今最先進的望遠鏡，包括哈伯太空望遠鏡、錢卓Ｘ光太空望遠鏡、美國新墨西哥州的特大電波望遠鏡陣列（ＶＬＡ）、夏威夷北雙子星與凱克一號天文望遠鏡等。研究論文刊登於最新一期的英國《自然》周刊。

　這場超新星爆炸發生在距離地球約九千萬光年的「山貓座」（Lynx）「ＮＧＣ ２７７０」螺旋星系，主角「ＳＮ ２００８Ｄ」是典型的「ＩＢＣ型」超新星。索德柏格與同事原本用「褐雨燕」觀測「ＮＧＣ ２７７０」的另一顆超新星「ＳＮ ２００７ｕｙ」，但格林威治時間一月九日十三時卅三分，他們發現鄰近位置爆發出一陣極強烈的Ｘ光，持續約五分鐘，立刻判斷是一場超新星爆炸，自己在爆炸瞬間躬逢其盛。索德柏格說：「我中了天文學界的樂透頭彩。」

　江國興則指出，此次觀測到的現象完全符合由超新星事件爆發瞬間產生震波，進而引發Ｘ光爆的理論。研究團隊從此次觀測過程未發現伽瑪射線爆，推論這次超新星事件「掛掉」的星體應是一顆小質量（小於八個太陽質量）恆星。

　過去天文學家對爆炸瞬間的Ｘ光爆始終緣慳一面，因此「ＳＮ ２００８Ｄ」彌足珍貴。索德柏格推測，它爆炸前的質量約為太陽的廿倍，表面溫度可能高達攝氏兩萬八千度，經常爆發強勁的恆星風，耗損大量質量。「ＳＮ ２００８Ｄ」的生命大概只有數百萬年，是一顆變化劇烈、英年早逝的恆星。

　「ＳＮ ２００８Ｄ」的觀測經驗千載難逢，讓天文學家更加瞭解超新星的奧祕。不過未來的觀星者不必再乞靈於運氣，一系列新一代的Ｘ光望遠鏡陸續進入規畫製造階段，將為天文學家開拓視野，揭露更多超新星的Ｘ光爆發過程。索德柏格說：「整個超新星研究領域都將改觀。」

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更新日期:2008/05/22 13:00

恆星爆炸的瞬間會產生亮度極高的X光爆，但是過去從未有天文學家實際觀察到這個現象。清華大學天文研究所江國興副教授，於今年一月時發現了一個距地球9千萬光年遠的X光爆，成為全球率先捕捉到恆星爆炸瞬間的天文學家。（張德厚報導）

 

當恆星演化到晚期時，由於星體內部中心停止核子反應，最後將會發生大爆炸，散發出巨大的能量與亮度，而在其所在的位置，就好像出現了一個新的星體，天文學上稱之為「超新星」，而整個過程則稱之為「超新星爆發」。在過去四十年間，天文學家普遍認為在超新星爆發的瞬間，會發生維持數分鐘的「X光爆」，但從未有人直接觀測到此現象。

 

在國科會的支持下，清華大學天文研究所副教授江國興以美國太空總署Swift太空望遠鏡，於台灣時間1月9日晚上9點33分所錄得的觀測數據來進行分析，結果他在位於天貓座，距離地球9千萬光年遠的一個旋渦星系NGC2770裡，發現了一個能量相當巨大並為時五分鐘的X光爆，同一時間另一名美國普林斯頓大學的天文學家Alicia Soderberg也獨立發現同樣現象。江國興：『這個X光爆只有5分鐘，是爆炸的一瞬間所產生的，對我們來說可以就此研究超新星演化與恆星演化的關係。』

 

這個發現讓江國興成為全球率先捕捉到 恆星爆炸瞬間產生X光爆的天文學家之一。他指出X光爆除了有助於天文學家研究星體爆發的瞬間，更提供了預報的功能，讓天文學家能夠在最短的時間內，立即進行多波段的觀測，從而窺探整個超新星爆發的過程，這項難得的研究成果，立刻引起國際的注意，並已刊登在五月二十二日出刊的《自然》Nature期刊上。

X光爆小檔案

 更新日期:2008/05/23 04:09

當恆星演化到晚期時，由於星體內部中心停止核子反應，導致恆星進行重力塌縮，此時中心的密度變為極大而形成一個以中子為主且堅硬的核心，隨後往內坍塌的物質反彈，產生向外傳播的震波，進而形成超新星爆炸。

 

即將死亡的恆星形成超級新星爆炸的過程，這是最壯觀卻也最難捕捉的天文現象之一。在恆星接近末期時，發生五分鐘爆炸的瞬間，只能用Ｘ光發現，因此被稱為「Ｘ光爆」。

 

由於江國興教授的觀測，使得過去四十年天文學界從未親眼看到的Ｘ光爆，透過這次機會證實Ｘ光爆的存在。

 

目前可偵測到Ｘ光爆的望遠鏡，包括了美國太空總署（ＮＡＳＡ）的Swift、Chandra太空望遠鏡，歐洲衛星XMM-Newton、日本的Suzaku等。（記者陳英傑整理）

 

喜歡觀測天象的朋友要注意了，2007年底發現的新彗星『波耶提尼』彗星，目前亮度大約有6至7等，彗髮直徑大約15角分，目前它的位置在南天春季星座的『長蛇座』以南，往『船帆座』方向移動，民眾在五月份的時候，可以趁傍晚入夜，利用雙筒望遠鏡或口徑5公分以上的小望遠鏡，往西南方天空觀測，就可以觀測到它，不過目前尚未觀測到明顯的彗尾結構。(林麗玉報導)

台北市立天文教育館表示，『波耶提尼彗星」原本預計6月24號，以0.85AU的距離通過近日點時，最亮可達5.5等左右；不過這幾個月來的觀測發現，這顆彗星的亮度比原本預測的還亮1個星等左右，如果按照這個亮度增加下去，『波耶提尼彗星』在5月下旬時，就可以達到6等，並且在6月下旬通過近日點前後，亮度達4.5等，甚至有彗星專家還預測或許可以達到2至3等。目前它的彗髮直徑大約15角分，位置在南天春季星座的『長蛇座』以南，往『船帆座』方向移動，民眾如果要在五月份觀測這顆彗星，可以趁傍晚入夜後，往西南方天空觀測，只要利用雙筒望遠鏡或口徑5公分以上的小望遠鏡就可以觀測得到。不過目前尚未觀測到明顯的彗尾結構。至於這顆彗星到6月份時，會因為太靠近太陽民眾無法看見，必須等到7月初，再度出現在清晨的東方天空金牛座南方時，亮度可能已經降到5.5等左右，預計9月之前，亮度都可以維持在10等以內。